犬对人类社会做出诸多贡献，协助犬可以接受训练，与视力或听力障碍者或坐轮椅的人一起工作。检测犬被训练以嗅出爆炸物，麻醉剂等。其他幼崽甚至在救援任务中学会了从直升机上降落。尽管人类最好的朋友有各种各样的工作角色，但只有一小部分犬才能胜任此份工作。例即使在专门饲养为协助犬的狗中，也只有大约50%开始训练计划的狗能成功完成训练，而其余的则继续成为训练有素的家庭宠物。因此，训练有素的协助犬的等待时间可能长达两年。
亚利桑那大学亚利桑那犬认知中心主任埃文·麦克莱恩（Evan MacLean）正在探索如何通过观察它们的认知能力，在它们开始漫长而昂贵的训练过程之前，进行筛选测试，该研究着眼于犬类的认知能力是否有助于预测它们能否成为工作犬。
在考虑哪只狗适合某项工作时，通常会考虑狗的身体特征和气质，而认知是一个受到较少关注的领域。“人们真正关注的是气质，以及狗对环境中某些事物的反应，”UA人类学学院助理教授MacLean说。“我们感兴趣的是，这些狗也面临着认知挑战。他们必须在培训过程中学习所有这些东西，当事情出错时，他们必须能够灵活地解决问题。
麦克莱恩的研究重点是两种类型的工作犬：协助犬，它们将继续与残疾人配对，以及为美国海军工作的爆炸物探测犬。通过使用一系列基于游戏的测试，如隐藏和寻找物体以及其他形式的犬类游戏，在25种不同的认知指标上研究了两种狗的表现。他们发现：一套不同的技能可以预测一只狗是一只好的检测犬还是一只好的协助犬。
就协助犬而言，社交技能，包括密切关注和保持与人类的眼神接触的能力尤为重要。在检测犬中，良好的短期记忆力和对人体语言的敏感性，如指点手势，是成功的最佳预测因素。“狗的工作和人类的工作一样多样化，”麦克莱恩说。“人们有时认为工作犬是一类在社会上有工作的一般狗，但它们实际上必须做非常非常不同的事情，而且由于这些工作是如此多样化，我们没想到会有一个试金石来测试什么会成为一只好狗。这就像如果你考虑与人的能力倾向测试 - 有一些问题会告诉你一些关于一份工作而不是另一份工作的事情。
该研究涉及来自加利福尼亚州组织Canine Companions for Independence的164只狗，该组织训练协助犬，以及来自海军的222只狗。研究人员在18个月大时对协助犬进行了测试，当时它们首次开始了为期六个月的全日制强化训练计划。研究中的狗被认为是“成功的”，因为它们最终是否从训练中毕业。通过认知测试，MacLean和他的同事们能够以86%的准确率预测前25%的毕业生。海军犬的成功是持续的，没有一个毕业日期，这是根据训练师对狗在训练演习中的表现的记录，以及与狗一起训练或部署的人的问卷来衡量的。
麦克莱恩的发现表明，认知可以与气质和身体素质一起考虑，以预测工作犬的成功。如果训练狗的组织能够更好地预测哪些狗最值得投资，它可以节省数万美元的不必要的训练成本，并确保有需要的人更快地得到合适的狗。他和他的同事们现在正在努力确定认知测试是否可以更早地提供信息 - 当狗只有8周大时。他们还在研究这些技能是否具有可以在育种计划中靶向的遗传基础。
“我们研究这些抽象的问题，关于动物如何看待世界以及它们如何解决问题，但并不总是有很多情况下你可以说，'为什么这很重要？它允许动物真正做什么？这是第一个证据表明，我们测量的这些过程在个体狗之间有所不同，与社会上非常有价值的东西有一些真正的后果。”
源自：https://www.arizona.edu/